英語を勉強していると「can be」という表現に出会うことがありますよね。
「can」と「be」が組み合わさったこのフレーズは、一見シンプルそうなのに、なぜかうまく使いこなせない…
と悩んでいる方も少なくないのではないでしょうか？
実は「can be」は「～の可能性がある」「～の場合がある」というニュアンスで、日常会話から試験問題まで幅広く登場します。
この記事では、「can be」の正しい意味と使い分け方を、実際の例文や間違いやすいポイントを交えながら解説します。
読み終えると、英文を読んでも書くのでも「can be」を使いこなせる自信がつくはず！
悩んでいる時間を無駄にせず、今すぐ理解を深めましょう。
結論
「can be」の意味は「～の可能性がある」「～の場合がある」で、主に「can be + 形容詞/名詞」の形で使われます。
確実ではないが起こり得る状況や、継続的な状態を表す表現であり、「can」とは明確に異なる使い方をします。
否定形の「cannot be」は「～であるはずがない」という強い否定を意味します。
なぜ「can be」はこのように使われるのか？
基本的な可能性の表現
「can be」の最も一般的な使い方は、不確実性を含む可能性を表すことです。
例えば「The shop can be closed today.（そのお店は今日閉まっている可能性がある）」という文。
ここでの「can be」は、確実に閉まっているわけではないが、閉まっている状況が考えられるというニュアンスを伝えます。
これは「can」単体の「能力や許可」の意味とは異なり、be動詞を介して状態の変化や可能性に焦点を当てています。
状態や条件の変化を表す場合
「can be」は継続的な状態や傾向を説明するのにも使われます。
例えば「The only child can be selfish.（一人っ子はわがままになる可能性がある）」という表現。
これは一人っ子という条件が、わがままという状態を引き起こす可能性を示しています。
この使い方は、特定の状況下での一般的な傾向を述べる際に頻出します。
学術論文やニュース記事では「It can be said that～（～と言える）」という定型表現もよく見られます。
否定形「cannot be」の強いニュアンス
否定形の「cannot be」は、単なる可能性の否定ではなく、強い断定を表します。
「It can't be true.（それは本当であるはずがない）」という表現では、事実として認められない強い不信感が込められています。
「can be」が「あり得る可能性」を示すのに対し、「cannot be」は現実離れした話として完全に排除するニュアンスです。
口語では「can't be」がよく使われますが、フォーマルな場面では「cannot be」が好まれます。
「can」との決定的な違い
多くの学習者が混同するのが「can」と「can be」の区別です。
「can」は「能力・許可・可能性」を表す汎用的な助動詞ですが、「can be」はbe動詞を介して状態の可能性に特化しています。
例えば「You can buy it.（あなたはそれを買うことができる）」は能力や許可を示しますが、
「The item can be expensive.（その商品は高価かもしれない）」は状態の不確実性を伝えます。
この違いを押さえるだけで、英文解釈の精度がグンと上がります。
「can be」の具体例と解説
例1: 店が閉まっている可能性
「The pharmacy can be closed on Sundays.（その薬局は日曜日に閉まっている場合がある）」
この文では日曜日の営業状態が一定ではないことを伝えています。
実際には「日曜日は基本営業だが、祝日など特別な場合は閉まることもある」という例外的な状況を想定しています。
「can be」を使わない場合「The pharmacy is closed on Sundays.」は毎週日曜日定休という確定した事実を表しますが、
「can be」を入れることで柔軟な解釈の余地が生まれます。
例2: 天候の不確実性
「It can be very hot in Tokyo in August.（東京の8月はとても暑い場合がある）」
これは8月の気温が年によって変動することを示す表現です。
「can be」を使わない「It is very hot in Tokyo in August.」は毎年一定の気温を前提にしていますが、
「can be」を用いることで気象の不確実性や例外を考慮した言い回しになります。
旅行案内や天気予報で使われる正確で控えめな表現の典型例です。
例3: 継続的な動作の可能性
「She can be working late these days.（彼女は最近遅くまで働いているかもしれない）」
「can be + 動詞ing」の形で現在進行中の不確実な状況を表します。
ここでの「can be」は単なる推測ではなく、継続的な動作の可能性を示しています。
「She is working late」が確実な事実を伝えるのに対し、「can be working」は周囲の情報から推測される状況を伝えます。
ビジネスメールで婉曲的に状況を伝える際に有効な表現です。
「can be」と似た表現の比較
「could be」との違い
「could be」は「can be」とほぼ同じ意味ですが、可能性の度合いが低いニュアンスを持ちます。
「The answer could be wrong.（その答えは間違いかもしれない）」では、間違いの可能性は低いが完全に否定できないという微妙なニュアンス。
一方「The answer can be wrong.」は間違いになり得る一般的な事実を表します。
過去形の「could」が遠回しで控えめな表現として使われるため、より丁寧な言い方です。
「be able to」との使い分け
| 項目 | can be | be able to |
|---|---|---|
| ニュアンス | 状態の可能性・一般的傾向 | 特定の状況での達成 |
| 時制対応 | 現在形中心 | 過去・未来形も可能 |
| 使用場面 | 日常会話・カジュアル | フォーマル・書面 |
例えば「He can be rude.（彼は rude な場合がある）」は性格の一般的傾向を表しますが、
「He was able to be polite.（彼は丁寧に対応できた）」は特定の場面での成功を伝えます。
「can be」は状態の可能性、「be able to」は能力の実現という根本的な違いを押さえましょう。
まとめ
「can be」の核心は「不確実な状態や可能性」を伝える点にあります。
「can be + 形容詞/名詞」という基本形を押さえ、「can」との違いを理解することが最重要です。
否定形の「cannot be」は強い断定を表し、「could be」は可能性が低い場合に使われます。
日常会話では「can't be」が多用されますが、フォーマルな場面では「cannot be」を用いる点にも注意が必要です。
この表現をマスターすれば、英語のニュアンスを正確に読み取る力が飛躍的に向上します。
今すぐ実践してみよう！
「can be」の理解を深めるには実際の英文で使い方を確認することが近道です。
今日から試してほしいのは、ニュース記事やSNSの英語投稿で「can be」を探してみるという簡単なトレーニング。
例えば天気予報「It can be rainy tomorrow.」や、
レストランの口コミ「The service can be slow during busy hours.」など、現実の使われ方を観察してください。
最初は違和感を感じるかもしれませんが、5回ほど例を見つけると自然と感覚がつかめてきます。
あなたが次の英語の機会で迷わず「can be」を使いこなす日が、きっとやってきます。
今すぐ一歩を踏み出しましょう！
